美国高等林业教育蓬勃发展于1898年，比欧洲晚了约100年（德国林业高等教育始自1787年）。美国最先的林学院创立于东部地区，第一所叫比尔特莫尔森林学校（Biltmore Forest School），创立于1898年，同年创立的纽约州而立林业学院（New York State College of Forestry）附属于康奈尔大学，第三所林学院即耶鲁大学林学院（Yale School of Forestry），创立于1900年。耶鲁大学林学院是至今仍在倒数办学的大学。
早期，美国林学家们办学的目标就是，培育不具备专业知识的人才去管理森林资源，其最后目的是生产木材，就像杨家罗斯福总统1903年在美国林学会的讲话中提及的那样：“林业政策的目标不是因为森林美丽，也不是因为森林为野生动植物获取了栖息地而维护森林，而是为了提供木材，以供人类利用。”尽管当时的办学目标十分具体，但是当时三所林学院的办学理念差异十分大。
比尔特莫尔森林学校十分侧重培育学生的实用技术技能，使用类似于师徒制为的办学理念，纽约州而立林业学院的办学理念较相似现在的大学办学理念，他们既教给学生专业知识，又展开大学通识教育，耶鲁大学林学院的办学理念是，森林生态系统很简单，期望通过更进一步的研究生教育培养管理森林的人才。谈到美国高等林业教育，被迫讲深刻影响美国高等教育的美国联邦法律和美国林学会对林业专业的资格证书。联邦法律对美国高等教育影响很深。
1862年通过的莫里尔法案(Morrill Act)把联邦政府的土地转交州政府创建大学，拒绝大学教给学生农业、科学和工程技术领域简单的科学知识。这些大学叫“赠地大学”(land grant university), 所用的这种办学理念叫“赠地理念”(land grant mission)，现在美国的农业和林业教育基本都成立在赠地大学。第二项法律，是1887通过的对美国农业、林业影响相当大的哈奇法案（Hatch Act）。法案称之为，学校光教学生科学知识还过于，还要把科学知识传送给最必须的从业者。
第三项法律是1914年的史密斯-利弗法案（Smith-Lever Act），这部法案更为特别强调应用于学科的科学知识怎么构建应用于，法案拒绝各州拒绝接受或以后将拒绝接受赠地而创建的学院，不应通过联邦政府经费和州政府资金设施，创建科技推广机构，大学里有科技推广教授，每个州有所不同地区成立科技推广中心，州政府在每个县成立科技推广员，通过这些人把科学知识传播到基层。所以，美国高等林业教育有3个指导方针，一是教育学生，二是科学研究，三是科技推广，这3个都是林业教育十分最重要的办学组成部分，大学教授的分工也反映了这3个方向，有的以教学和科研居多，有的以科研和科技推广居多，有的研做到科技推广。这就是法律对美国林业高等教育的深刻影响。
从1935年开始，美国高等林业教育必需通过美国林学会的资格证书，第一次共计12所大学提供证书。这项证书持续到现在，每次证书有效期为10年，开始是对整个系由和学院展开证书，后来，由于新的专业大大产生以及院系拆分等情况，1950年开始改变为对专业的证书。2018年共计48所大学的林业教育享有这项资格证书。
资格证书对美国林业教育影响十分大，因为正式成立于1900年的美国林学会历史悠久，现在约有12000名会员，他们之中很多是一线林业涉及工作人员，他们的观点对林业教育的影响十分大，所以，林业学校要想要通过资格证书，就得推崇林学会对现在林业教育的希望。在这48所大学中，俄勒冈州立大学林学院是目前美国唯一一所依然叫林学院的大学。
这个林学院较小，有3个系：森林工程、资源和管理系，森林生态系统和社会系由，以及木材科学与工程系。这3个系共计5个专业，约有900名学生。
这些专业中，确实的传统林业专业只有林学专业和林业工程专业，其他专业都是后来发展一起的，如自然资源、可再生资源、旅游等涉林专业。设于南卡罗来纳州的克莱姆森大学没林学院，只有系由，叫林业与环境保护系由，在美国林业类院校中算中等规模。克莱姆森林业与环境系由有3个专业，374名学生，其中，传统意义上的林学专业就一个，叫森林资源管理。
全系共计研究生125名，林业方向另设专业学位硕士、硕士和博士。本科学制为4年，须要修完规定和选自的130学分。一年级和二年级主要上通识教育和专业基础课，三年级、四年级主要是专业课，进修、研究等。二年级完了要上8学时的野外必修课程。
比起于决定灵活的大学教育，美国的研究生教育非常灵活，研究方向和自学决定几乎由导师任主席的指导委员会要求。美国的硕士学位只有2年，每个学生都要有3名以上教授构成的指导委员会。博士学位一般3-6年，博士生要有4位以上教授构成的指导委员会，中期还须要展开博士资格考试。硕士和博士研究生论文质量合格及博士论文通过与否都由指导委员会要求。
从1898年到2018年，美国林业教育经历了十分多的变化。只不过整个世界林业教育都在变，造成这种变化的最重要的因素就是社会对森林的市场需求在改变，社会对林业的观点和态度在改变。林学作为一门应用于学科，必需要适应环境社会对林业的观点，大大转变，解决问题新的问题。
美国林业词典早期对林业的定义是，林业是管理森林，使之大大符合人类对木材和其他物质市场需求的科学，但现在，林业的内涵和定义都再次发生了深刻印象变化，林业早已不局限于资源管理，以及从森林中提供木材和其他物质，更加最重要的是获取生态和社会服务，不仅为了人类自己，也为了环境本身。因为定义的变化，林业教育早期主要是环绕木材生产和木材利用，到上世纪70-90年代（这是一个过渡期），美国林业教育再次发生了很多变化，诸如院系拆分，追加专业、方向，转变课程设置等，再行到最近十几年，林业教育更为偏向于环境化、生态化。这些变化从一些大学的名称转变可见一斑。
如美国明尼苏达大学，1910年叫林学院，后来倒数几十年都叫林学院，1988年扩展为自然资源学院。现在自然资源学院已跟其他学院拆分，涉林专业变为了其中一个系由。
只不过，很多学校的林学院和林业系由名称大大转变，就是因为林业的定义在转变。可以认同，未来林业将之后朝着环境简化和生态化的方向改变，这就拒绝以后的林业工作者管理森林的目标，更好的是为了林业的生态和社会服务功能，人类对物质资源的市场需求将被更进一步淡化。
未来的林业工作必须有更加甚广的科学知识背景的人去分担愿景，所以，要培育一个确实合格的林业管理者，有可能必须本科教育之后再行展开研究生教育。总之，不管未来如何变化，林业是一门应用于学科，应用于学科就一定要解决问题实际问题。大学的林业教育，科研与科技推广应当总有一天环绕着解决问题社会所面对的与森林有关的问题，只要以此作为办学宗旨，就可以做万变不离其宗。
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